La digestion

La plupart d’entre nous ne pensent pas à notre tube digestif autre qu’en fonction de ce que nous y mettons, bien que les personnes qui souffrent d’une maladie ou d’un trouble digestif s’inquiètent souvent un peu plus de ce qui en ressort. Comparez cela à la peau, en ce sens qu’un teint éclatant est étroitement lié à notre perception de la beauté. Nous pensons à nos systèmes musculosquelettique et cardio-vasculaire lorsque nous faisons de l’exercice. Notre système nerveux joue un rôle de premier plan lorsque nous apprenons et nous pensons. Au moins la moitié de la population humaine adulte passe beaucoup de temps à penser à leur système reproductif. Or, les organes complexes qui fournissent les matières premières à la vie passent habituellement inaperçus, à moins qu’ils ne soient associés à la douleur ou à la maladie. Alors, prenons quelques minutes pour ruminer les principaux aspects de la digestion.

Il est difficile de comprendre ce qu’est la digestion sans avoir une compréhension fondamentale des composants chimiques de la nourriture. Prenez un repas composé de bifteck, de pommes de terre pilées, d’asperges grillées et de tarte aux pommes à la mode. Le bifteck contient des protéines et des lipides. Les pommes de terre pilées et les asperges sont composées surtout de glucides, ainsi que de petites quantités de protéines; toutefois, un gras tel que le beurre peut avoir été ajouté aux pommes de terre. La crème glacée et la tarte contiennent des glucides, des lipides et un peu de protéines. Et finalement, chaque aliment au menu est composé surtout d’eau.

Qu’est-ce qu’un glucide en fait? C’est un terme qui désigne tous les sucres, les amidons et les fibres. Le fructose, le glucose, le lactose, et le sucrose sont des sucres simples composés d’une ou deux molécules de sucre. Les amidons et les fibres sont des glucides complexes composés de longues chaînes de sucres simples. La fonction primaire des glucides est de fournir l’énergie à chacune des cellules de notre corps.

Les protéines accomplissent les fonctions chimiques et mécaniques associées à la vie; elles font contracter les muscles, lient les tissus ensemble et constituent la machinerie moléculaire du corps. Les protéines sont composées de longues séquences de 22 molécules simples différentes appelées les acides aminés. Les lipides consistent en de longues chaînes d’atomes de carbone et d’hydrogène, que l’on appelle les acides gras. Ces acides gras sont de riches sources d’énergie et exercent d’autres fonctions dans le corps; ils contribuent par exemple aux fonctions cérébrales, protègent les organes internes et facilitent l’absorption de certaines vitamines.

Les glucides, les protéines, les lipides et l’eau représentent 99,9 % de ce que nous mangeons.

Pour nourrir nos cellules, nos corps ont besoin de décomposer les aliments en leurs plus simples composants. Chaque bouchée doit finir par devenir un sucre simple, un acide aminé, un acide gras ou une molécule d’eau. La première étape est la mastication qui réduit la nourriture en morceaux assimilables. La salive lubrifie et facilite le passage de la bouchée de nourriture (que l’on appelle maintenant bol alimentaire) dans l’œsophage. La salive contient également une enzyme ou protéine, appelée amylase salivaire, qui facilite les réactions chimiques et qui catalyse la dégradation de l’amidon en chaînes plus courtes de sucres simples.

Maintenant que nous comprenons les principaux composants chimiques des aliments que nous mangeons, examinons comment l’appareil digestif les extrait de la nourriture! L’intérieur de l’œsophage, de l’estomac et des intestins est techniquement à l’extérieur de votre corps ― c’est comme un tunnel de 10 mètres de longueur qui communique librement avec votre environnement externe. De plus, ce tunnel est tapissé d’un type de cellules épithéliales qui agissent comme barrière un peu comme le font les couches cellulaires externes de votre peau.

L’œsophage est plus qu’un simple tube creux reliant la bouche au reste de l’appareil digestif; ses parois musculaires poussent le bol alimentaire dans l’estomac grâce à un processus appelé péristaltisme. Il y a deux couches de muscles tout le long du tube digestif : une couche circulaire qui se contracte et propulse le bol et une couche longitudinale qui raccourcit l’œsophage, recouvrant le bol. Le péristaltisme mélange la nourriture pour qu’elle s’achemine tout le long tube digestif, grâce à des mouvements coordonnés de contractions qui se propagent progressivement le long des couches musculaires circulaire et longitudinale. Lorsque la nourriture arrive au bout de l’œsophage, un anneau musculaire, appelé sphincter de l’œsophage inférieur, se relâche pour permettre au bol d’entrer dans l’estomac.

Dans l’estomac, le bol devient un mélange liquide à consistance de bouillie, que l’on appelle chyme. Les sécrétions de l’estomac sont environ dix fois plus acides que le vinaigre. Ce faible pH détruit les formes tridimensionnelles complexes de la plupart des protéines grâce à un processus connu sous le nom de dénaturation. L’activation et le fonctionnement optimal d’une enzyme digestive, appelée pepsine, qui se trouve dans l’estomac exigent un environnement acide. La pepsine décompose d’autres protéines, le collagène en particulier, qui est le constituant principal du réseau résistant de protéines qui lient le tissu animal ensemble. L’estomac aussi se contracte et se décontracte dans un mouvement semblable au péristaltisme afin de bien mélanger son contenu. De petites quantités de chyme traversent lentement le sphincter pylorique de l’estomac pour passer dans le duodénum, la première partie de l’intestin grêle.

Les autres glucides, protéines et lipides sont décomposés chimiquement dans le duodénum et le jéjunum. Bien que la mastication, la salive et l’estomac jouent effectivement un rôle, la vaste majorité de la digestion se fait après l’estomac. Le pancréas produit les enzymes nécessaires pour décomposer les glucides complexes en sucres simples, les protéines en acides aminés individuels et les lipides en acides gras libres. Il sécrète ces enzymes dans le duodénum, dissoutes en un liquide alcalin qui neutralise l’acidité du chyme. Finalement, les protéines sur la surface cellulaire de l’intestin grêle convertissent les sucres simples et les acides aminés jumelés en sucres et acides aminés individuels respectivement, puis les acheminent dans les cellules et la circulation sanguine. Les acides gras doivent subir une autre transformation avant de pouvoir être absorbés. Comme nous le savons tous, l’huile et l’eau ne se mélangent pas, et cela est vrai des gouttelettes de lipides et du reste du chyme liquide à base d’eau dans l’intestin grêle. C’est à cette étape que la bile entre en jeu. Produite dans le foie et emmagasinée dans la vésicule biliaire, la bile aide à digérer les lipides par émulsification. Dans ce processus, la bile sécrétée dans le duodénum s’associe aux grosses gouttelettes de lipides liquides pour former de petites sphères de la taille de molécules. Dans ces petites sphères, ou micelles, les enzymes pancréatiques peuvent décomposer les triglycérides (lipides) en acides gras libres. Les micelles elles-mêmes sont assez petites pour être absorbées par les cellules intestinales. Tous les nutriments absorbés pénètrent dans la circulation sanguine au moyen de vaisseaux situés dans les parois de l’intestin.

Le reste des matières non absorbées pénètrent maintenant dans le côlon, qui reçoit de 0,5 à 1,5 litre de liquides tous les jours. Le côlon réduit le volume des selles quotidiennes à seulement 0,1 litre en absorbant l’excès d’eau. En outre, il renferme une vaste population de bactéries qui offrent une protection contre d’autres microorganismes néfastes que nous pourrions ingérer par mégarde. À ce stade-ci, les matières fécales sont formées à partir des autres matières qui ne peuvent être absorbées et sont ensuite évacuées du corps. Cela complète le bref survol de la digestion.