Un problème gastro-intestinal pourrait-il être à l’origine de votre toux chronique?
La toux est un phénomène courant. La plupart d’entre nous ont connu une toux découlant d’une infection virale ou bactérienne, ou une autre forme aiguë de toux, qui dure généralement de quelques jours à quelques semaines. Cependant, certaines personnes souffrent d’une toux persistante. La toux chronique est définie comme une toux qui dure pendant au moins huit semaines (quatre semaines chez les enfants) et qui n’est pas associée à des symptômes graves, tels qu’un essoufflement, une fièvre, des douleurs à la poitrine et une perte de poids. La toux peut être un problème persistant qui dure pendant des mois, voire bon nombre d’années. Elle fait plus souvent son apparition chez les adultes d’âge moyen et est plus courante chez les femmes que chez les hommes. Ce type de toux chronique n’est généralement pas contagieux, mais sa gestion peut être très stressante, surtout pendant cette pandémie de COVID-19, lorsque la plupart des gens concluront immédiatement que vous êtes infecté par le virus SRAS-CoV-2 s’ils vous entendent tousser à plusieurs reprises.
Si vous souffrez d’une toux chronique, vous pourriez vous inquiéter que quelque chose ne va pas avec vos poumons. Bien qu’il soit vrai que bon nombre des personnes (tout particulièrement les fumeurs, mais parfois d’autres personnes comme celles qui souffrent d’allergies) présentant ce symptôme souffrent d’asthme, d’une bronchopneumopathie chronique obstructive (BPCO) ou d’une autre affection pulmonaire, une gorge irritée est souvent à l’origine de la toux, ses causes potentielles étant nombreuses. Par exemple, l’inflammation des muqueuses du nez (rhinite) et l’accumulation de mucus à l’arrière du nez et de la gorge (écoulement post-nasal) peuvent toutes deux provoquer une irritation chronique de la gorge, entraînant une toux fréquente. De plus, les inhibiteurs de l’enzyme de conversion de l’angiotensine (IECA), un type de médicament utilisé pour traiter l’hypertension artérielle et les troubles cardiaques, peuvent déclencher une toux chronique comme effet secondaire.
L’une des causes courantes de la toux chronique est le reflux gastro-œsophagien (RGO) pathologique, affection qui se produit lorsque l’acide gastrique s’écoule de l’estomac à travers le sphincter œsophagien inférieur et remonte dans l’œsophage, provoquant une irritation de la gorge. Le corps produit de l’acide gastrique pour aider à décomposer les aliments que l’on ingère et, quoique l’estomac possède une muqueuse spéciale qui empêche l’acide de l’endommager, l’œsophage et la gorge ne sont pas munis d’une telle couche protectrice. Lorsque vous souffrez de reflux acide, l’acide gastrique irrite ces tissus sensibles, ce qui provoque la sensation courante de brûlure d’estomac. Lorsque ce reflux est continu, l’irritation persistante peut entraîner une toux chronique.
Symptômes et complications
Une toux chronique est plus souvent caractérisée par une toux sèche récurrente sans expectoration. Cependant, d’autres symptômes accompagnent généralement ce type de toux, notamment des démangeaisons de la gorge, des raclements de gorge fréquents, une voix rauque et une irritation générale de la gorge ou de la poitrine.
Bien qu’elle soit souvent considérée comme une affection relativement insignifiante, la toux chronique peut avoir un impact important sur la vie. Elle peut occasionner des symptômes physiques, puisqu’elle peut faire obstacle au sommeil, provoquer une incontinence et nuire à la capacité de respirer correctement, ce qui peut parfois provoquer des évanouissements. Dans certains cas, elle peut même entraîner une fracture des côtes. En outre, la toux chronique peut donner lieu à de nombreuses conséquences émotionnelles et sociales. Vous pourriez vous sentir extrêmement frustré de ne pas pouvoir arrêter de tousser ou craindre d’avoir un accès de toux dans un lieu achalandé ou lors d’une rencontre sociale, ce qui vous mettrait à l’écart des autres. Elle peut être une source de distraction au travail, notamment pendant les réunions, ainsi qu’à l’école. En cette période où des précautions sont prises contre la COVID-19, il existe une sensibilité accrue à l’égard des personnes qui toussent en milieu de travail.
Diagnostic
Étant donné les nombreuses causes potentielles, le processus de diagnostic sera différent pour chaque personne. Votre médecin examinera probablement vos antécédents médicaux et vous demandera quelle est la fréquence de votre toux, si elle se produit plus souvent à certains moments de la journée, si certains facteurs la déclenchent, et vous posera d’autres questions qui pourraient aider à déterminer sa cause. Votre médecin pourra alors se servir des renseignements obtenus pour décider quels tests effectuer, le cas échéant. Ceux-ci peuvent comprendre une radiographie de la poitrine, une spirométrie, une tomodensitométrie ou une bronchoscopie.
Votre médecin pourrait vous orienter vers un pneumologue, un médecin spécialisé dans les maladies pulmonaires. Cependant, si votre médecin soupçonne que votre toux est causée par un RGO, il pourrait vous diriger vers un gastro-entérologue. Les allergies provoquant un écoulement post-nasal peuvent aussi donner lieu à une toux chronique qui devrait être évaluée par un immunologue ou un allergologue. La cause d’une toux chronique possiblement la plus difficile à diagnostiquer est celle de nature neurogène, c’est-à-dire liée aux nerfs.
Peut-il s’agir de quelque chose de plus grave?
Certains sont d’avis qu’une toux chronique est habituellement bénigne. Toutefois, si vous éprouvez des symptômes avertisseurs, tels qu’un essoufflement, une toux saignante, une respiration sifflante, une fièvre, des douleurs à la poitrine, une perte de poids, ou si avez travaillé avec de l’amiante, fumé des cigarettes ou inhalé des produits chimiques, elle pourrait alors être un symptôme de quelque chose de plus dangereux. La toux chronique peut s’avérer un problème de santé important si elle influe sur votre capacité à travailler ou si elle perturbe gravement votre sommeil. Même si vous ne présentez pas ces autres symptômes, il est préférable de parler à votre médecin de toute toux qui dure depuis plus de quelques semaines. Obtenir le bon diagnostic à un stade précoce signifie que vous pourrez traiter la cause profonde plus efficacement. Dans certains cas, il est possible de ne pas pouvoir cerner une cause fondamentale claire.
Traitement
La gestion de la toux chronique peut présenter des défis, puisque la plupart des médicaments contre la toux offerts en vente libre sont inefficaces, surtout à long terme. Les médicaments contre la toux comme le dextrométhorphane se limitent au traitement symptomatique du rhume ou de la grippe. Certains remèdes maison, comme la consommation de miel et de citron ou un gargarisme avec de l’eau salée, pourraient aider à atténuer les symptômes. La seule façon de traiter correctement la toux est de s’attaquer à sa cause sous-jacente.
Si vous souffrez d’une toux chronique causée par le RGO, le traitement adéquat de celui-ci pourrait suffire à soulager vos symptômes. Si l’acide gastrique n’irrite plus les tissus sensibles de l’œsophage et du larynx, la toux disparaîtra probablement avec le temps. Le traitement du RGO consiste généralement à apporter des modifications au style de vie et à l’alimentation tout en prenant des médicaments. Par exemple, en fonction de vos besoins spécifiques, vous pourriez avoir besoin de supprimer certains aliments de votre régime, de manger plusieurs petits repas au lieu de deux ou trois gros repas au cours de la journée, d’éviter de manger juste avant de vous coucher, de cesser de fumer ou de perdre du poids.
Les médicaments en vente libre contre les brûlures d’estomac tels que Gaviscon®, Maalox®, Tums®, et Pepto-Bismol® peuvent fonctionner temporairement, mais ne conviennent pas à un traitement à long terme. Votre médecin vous prescrira probablement un inhibiteur de la pompe à protons (IPP), un type de médicament qui comprend les suivants : oméprazole (Losec®), lansoprazole (Prevacid®), pantoprazole sodique (Pantoloc®), ésoméprazole (Nexium®), rabéprazole (Pariet®) et pantoprazole magnésien (Tecta®). Ces médicaments bloquent une enzyme nécessaire à la sécrétion d’acide; ils empêchent les brûlures d’estomac de se produire en premier lieu, au lieu de les traiter. Une autre classe de médicaments, les antagonistes des récepteurs H2 de l’histamine (anti-H2) comprennent la cimétidine (Tagamet®), la ranitidine (Zantac®), la famotidine (Pepcid®) et la nizatidine (Axid®). Ils agissent en bloquant l’effet de l’histamine. De façon semblable aux IPP, ces médicaments fonctionnent en réduisant la quantité d’acide produite.
Conclusion
Bien que la toux chronique puisse parfois être un symptôme d’une maladie grave, elle est souvent le résultat d’une affection traitable, comme le RGO. Il est important de consulter votre médecin si vous avez une toux qui dure depuis plus de deux semaines afin d’obtenir un diagnostic pour la traiter adéquatement.