Variants de la COVID-19
Les variations génétiques des virus (comme celui qui cause la COVID‑19) sont courantes et attendues. Les virus subissent des mutations lorsqu’ils se reproduisent dans l’organisme. Ces modifications de leur matériel génétique peuvent créer de nouvelles versions du virus qui diffèrent sensiblement du virus original, et on leur donne alors le nom de variants. Pour les identifier, les scientifiques utilisent des méthodes telles que le séquençage génétique.
Plus le virus est répandu dans la communauté, plus les chances de détecter de nouvelles mutations réussies sont grandes. L’idéal serait de diminuer suffisamment la propagation pour faire obstacle aux mutations, mais cela nécessite un effort concerté de l’ensemble de la population mondiale.
Lorsque le virus a subi plusieurs mutations importantes, on l’identifie comme un variant et on lui donne un nouveau nom spécifique. Un variant est préoccupant lorsqu’il a une incidence sur :
- la propagation de la maladie,
- la gravité de la maladie (que les symptômes soient légers ou qu’ils nécessitent une hospitalisation),
- l’exactitude des tests actuels de détection du virus,
- l’efficacité de la protection conférée par une infection antérieure, les vaccins ou les traitements.
L’Agence de la santé publique du Canada travaille avec les provinces et les territoires, ainsi qu’avec des partenaires internationaux, à la surveillance continue des changements génétiques du virus et de leurs répercussions potentielles. Bien que la situation évolue rapidement, à l’heure actuelle, les variants et sous-variants préoccupants au Canada sont les suivants :
- Alpha (B.1.1.7)
- Bêta (B.1.351)
- Gamma (P.1)
- Delta (B.1.617.2)
- Omicron (B.1.1.529)
Pourquoi les variants sont-ils importants?
Les variants préoccupants comprennent ceux dont les mutations peuvent rendre le virus plus infectieux, ce qui signifie qu’il est plus contagieux et se propage plus facilement. Les mutations peuvent également influencer la gravité de la maladie, l’infection occasionnée par le nouveau variant pouvant peut-être moins grave ou plus grave. Les preuves actuelles montrent que les variants pourraient répondre différemment à certains traitements médicamenteux et vaccins. Toutefois, des études sont en cours pour confirmer ces résultats.
Jusqu’à maintenant, l’infection à la COVID‑19 causée par les variants présents au Canada peut toujours être détectée à l’aide des tests autorisés existants.
Un variant peut également développer des mutations ou de légers changements, et peut donc parfois porter le nom de sous-variant. Par exemple, le variant Omicron connaît de multiples sous-variants classés comme BA.1, BA.2, BA.3, et ainsi de suite. Il existe de nombreux sous-variants qui n’ont pas été rendus publics, bien qu’ils aient été classés par l’Organisation mondiale de la santé; ce sont les sous-variants d’intérêt et les sous-variants préoccupants dont vous pourriez entendre parler.1
En juillet 2022, de nombreuses régions du Canada ont annoncé le début officiel d’une septième vague de COVID‑19, attribuable au sous-variant Omicron BA.5. La collecte et l’analyse des informations sur l’incidence de ce sous-variant sont toujours en cours, mais l’on sait que celui-ci présente des caractéristiques différentes de celles du sous-variant BA.1, comme la façon dont il répond aux divers traitements contre la COVID‑19.
Est-ce que je peux contracter la COVID‑19 à nouveau?
La réinfection se produit lorsqu’une personne infectée se rétablit complètement et est à nouveau infectée par le même virus, ou un de ses variants ou sous-variants. Des études montrent que les personnes qui ont eu la COVID‑19 peuvent bénéficier d’une certaine protection contre les réinfections grâce à la production d’anticorps par l’organisme. Cependant, il existe des rapports décrivant des réinfections par la COVID‑19 chez des personnes qui se sont remises d’une infection antérieure. Étant donné qu’il existe peu d’informations et de recherches contrôlées dans ce domaine, nous ne comprenons pas très bien le délai pouvant exister entre les infections ni les autres paramètres de la réinfection.
Les études en cours sur la COVID‑19 nous aident à comprendre les paramètres suivant :2
- la fréquence des réinfections,
- les personnes étant les plus susceptibles de connaître une réinfection,
- le délai entre une réinfection et une infection précédente,
- la gravité d’une réinfection et de ses symptômes en comparaison à l’infection initiale,
- le risque de transmission à d’autres personnes dans le cadre d’une réinfection.
Différences potentielles entre les variants
Il est prouvé que les variants Alpha et Delta se propagent au moins 50 % plus facilement que la version originale du virus identifié au début de la pandémie. Les variants Bêta, Gamma et Delta présentent chacun certaines mutations qui pourraient avoir une incidence sur l’efficacité d’un vaccin contre la COVID‑19. De premières études suggèrent que le variant Omicron est probablement plus transmissible que tout autre variant préoccupant jusqu’à maintenant et que les vaccins offerts en date de juillet 2022 sont moins efficaces contre ce variant. Des études sont en cours pour déterminer dans quelle mesure ces effets sont occasionnés par :3
- la capacité naturelle d’Omicron à se propager,
- une diminution de la protection immunitaire à la suite d’une vaccination ou d’une infection antérieure.
La bonne nouvelle est que le vaccin/la dose de rappel de Moderna (Spikevax® Bivalent) présente une meilleure efficacité contre Omicron et est autorisé depuis la mi-septembre 2022.
Quels sont les variants préoccupants à l’heure actuelle?
Selon l’Organisation mondiale de la santé (OMS), Omicron est actuellement le principal variant préoccupant en circulation. Les variants Alpha, Bêta, Gamma et Delta ne sont plus détectés aussi fréquemment qu’auparavant et ne sont donc pas considérés comme étant « en circulation ». Ils demeurent toutefois préoccupants puisqu’ils ont été associés à des infections occasionnant de très graves symptômes. Ils sont classés par les Centers for Disease Control and Prevention dans la catégorie des variants sous surveillance). Si vous obtenez un résultat positif maintenant (septembre 2022) à un test de dépistage de la COVID‑19, il est très probable que vous soyez infecté par un variant Omicron.
Bonne nouvelle concernant les changements dans la période d’incubation
La période d’incubation est l’intervalle entre le moment où une personne est infectée et l’apparition des symptômes. Pendant cette période, une personne est généralement contagieuse sans le savoir et est donc susceptible d’entreprendre des contacts normaux avec les gens.
Une vaste analyse des multiples études4 a permis d’observer que la période d’incubation groupée de la COVID‑19 était de 6,57 jours. La période d’incubation de la COVID‑19 causée par les variants Alpha et Bêta était d’environ 5 jours, tandis que les périodes d’incubation causées par les variants Delta et Omicron étaient significativement plus courtes que celles des autres variants. Bien qu’il puisse y avoir certaines valeurs aberrantes, le raccourcissement graduel de la période d’incubation constitue une bonne nouvelle. Les auteurs de l’analyse suggèrent que des recherches additionnelles pourraient permettre d’identifier d’autres différences relativement à l’incubation en fonction de l’âge, du sexe et des maladies chroniques.